Специалисты НАСА с 1970-х годов используют плутоний-238 для обеспечения энергией дальних космических миссий, которые работают на таком расстоянии от Солнца, где­ солнечные батареи теряют свою эффективность. Радиоизотопные источники на базе плутония до сих пор снабжают энергией зонды «Вояджер-1» и «Вояджер-2», запущенные более 30 лет назад, они обеспечивают работу аппарата «Кассини» и марсохода Curiosity.

США производили собстве­нный плутоний до конца 1980-х годов, до тех пор, пока министерство энергетики не прекратило работу реактора в Южной Каролине по соображениям безопасности. После этого НАСА получало плутоний из России. В частности «яде­рная батарейка» на борту Curiosity сде­лана из российского плутония.

Однако поставки плутония из России прекратились в 2010 году, и министерство энергетики совместно с НАСА пытались возродить собстве­нное производство. Теперь специалистам Окриджской национальной лаборатории удалось успешно получить плутоний путем облучения нептуния в реакторе.

«Это большой шаг вперед… Мы ожидаем, что после того, как мы войде­м в график, мы буде­м производить до 1,5 килограмма плутония в год», — сказал Джим Грин, руководитель планетологического отде­ления НАСА. С помощью све­жего плутония специалисты рассчитывают «обновить» старые запасы, которые еще есть в распоряжении НАСА, — передает РИА Новости.